Zonder het misschien te beseffen heeft iedereen een wereldbeeld, d.w.z. een algemeen beeld of idee over de wereld waarin we leven. Dat wereldbeeld, ook paradigma genoemd, is cultuur– en tijdsgebonden en hangt meteen ook samen met een waardensysteem.
Vanaf de 17de eeuw tot ergens midden in de 20ste eeuw heeft het paradigma van het mechanistische wereldbeeld geheerst of het lineaire paradigma: orde, voorspelbaarheid, reductionisme, determinisme, oorzaak-gevolg zijn daarvan kernwoorden. De wereld werd gezien als een volmaakte machine, bestuurd door exacte wiskundige wetten. Was er een probleem dan kon dat gerepareerd worden zoals je een mechanische klok kon herstellen door een stuk te vervangen.